Interview: Sarah Whatmore über „Pop Idol“, ihre Rückkehr zur Musik und ihre Pläne, endlich ihr verschollenes Debütalbum zu veröffentlichen

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„Ich wollte das Stigma von ‚Pop Idol‘ nicht – ich wollte einfach nur einen Plattenvertrag“, gibt Sarah Whatmore zu, als wir uns über Zoom zusammensetzen, um über ihr musikalisches Comeback zu plaudern, das ein ganzes Jahrzehnt auf sich warten ließ.

Sie wurde vor fünfundzwanzig Jahren erstmals bekannt, als Kandidatin in der ersten Staffel von Simon Fullers TV-Talentshow, in der sich Will Young und Gareth Gates im Finale gegeneinander antraten, das von über 13 Millionen Zuschauern verfolgt wurde und bei dem 8,7 Millionen Stimmen abgegeben wurden. Die Show war der Startschuss für die Karrieren beider, ebenso wie die des Drittplatzierten Darius Danesh, der in seiner Vorrunde mit nur 0,1 % mehr Stimmen als Whatmore gewann.

Keiner von beiden hatte genug Stimmen erhalten, um in die Live-Shows zu kommen, doch als Rik Waller aus der Show ausschied, bemühten sich die Produzenten eilig, seinen Platz zu besetzen – und da sie in ihrer Runde die Frau mit den meisten Stimmen war, riefen sie die in Manchester geborene Sängerin an. „Ich bekam einen Anruf von ITV, in dem es hieß: ‚Rick Waller hat abgesagt. Willst du bei den Live-Shows wieder mitmachen?‘ Und ich sagte nein“, erinnert sie sich und erklärt: „Mein Handy lief heiß, mir wurden überall Plattenverträge angeboten. Und dann rief mich Simon Fuller an und sagte: ‚Ich möchte, dass du zu einem Gespräch vorbeikommst. Ich möchte mit dir reden.“

Sie gibt zu, dass es „immer mein Traum war, von Simon Fuller gemanagt zu werden“, der dazu beigetragen hatte, Madonna auf den britischen Markt gebracht hatte und Ende der 1990er Jahre mit den Spice Girls und S Club. „Manchmal denke ich, ich hätte es geliebt, jede Menge aufzutreten, und ich wäre wahrscheinlich immer besser und besser geworden. Ich hätte wahrscheinlich einfach wieder bei den Live-Shows mitmachen und jede Menge Aufmerksamkeit bekommen sollen. Aber man kann nicht wirklich in Reue leben. Man muss sich nach seinem Bauchgefühl in dem Moment richten – und mein Bauchgefühl sagte mir, ‚nein‘ zu sagen.“

Sie blieb bei Fuller, aber ihr Vertrag mit der Show bedeutete, dass sie erst nach dem Ende von „Pop Idol“ mit der Veröffentlichung von Musik weitermachen konnte. Also tat sie genau das: Sie unterschrieb bei seinem Label 19 Recordings und bei BMG, machte sich Whatmore an die Arbeit an ihrem Debütalbum „Living Proof“ und veröffentlichte im September 2002 die erste Single „When I Lost You“. Der von Richard „Biff“ Stannard, Rob Davis und Julian Gallagher geschriebene und produzierte, glanzvolle Dance-Pop-Track verband Whatmores klaren, sehnsuchtsvollen Gesang und Texte über den Schmerz, jemanden zu verlieren, den man liebt, mit schwungvollen, elektronischen Beats und einem mitreißenden Refrain.

Der Song stieg auf Platz 6 in die britischen Charts ein – „Ich glaube, die waren ein bisschen enttäuscht“, gibt sie in Bezug auf die Chefs der Plattenfirma zu –, hielt sich aber sieben Wochen lang in den Top 40 und brachte Whatmore mit mehreren Auftritten bei „Top of the Pops“ zurück ins Fernsehen. Es war ein Meilenstein für die 21-Jährige, die sich mit Künstlern wie Michael und Janet Jackson und Tina Turner in der wöchentlichen Chartshow, was in ihr den Wunsch weckte, selbst auf die Bühne zu gehen und aufzutreten.

Es wird gemunkelt, dass „When I Lost You“ ursprünglich für eine andere Pop-Ikone, Kylie Minogue, auf ihrem Album „Fever“ gedacht war. „Ich glaube, da herrscht ein bisschen Verwirrung“, stellt sie klar. „Rob Davis arbeitete mit Cathy Dennis zusammen und sie schrieben ‚Can’t Get You Out Of My Head‘, aber er hatte noch nicht mit Biff zusammengearbeitet. Als sie sich zusammentaten, hatten sie wohl vor, ‚When I Lost You‘ für Kylie zu schreiben, aber sie schlug eher die Richtung von ‚Slow‘ ein. Also war der Song schon ein bisschen im Umlauf.“

Sie hörte, dass Blue eine Demo-Version des Songs aufgenommen hatte, aber Biff „wollte unbedingt, dass eine Solosängerin den Song singt, und ich hatte gerade erst einen Plattenvertrag unterschrieben. Simon sagte: ‚Lass uns mal hören, wie du den Song singst‘, und sie sagten: ‚Ja, der gehört dir.‘“ Nach diesem Erfolg holte Whatmore für „Automatic“ erneut Stannard und Gallagher sowie Co-Autor David Morgan mit ins Boot; der Song landete knapp außerhalb der Top 10. Rückblickend gibt sie zu, dass der Hype und der Druck, der damals auf ihr lastete, „zu viel“ waren, und „obwohl die Songs gut waren, glaube ich nicht, dass sie Hits waren.“ „Es gab noch einen anderen Song auf dem Album namens ‚Don’t Let Me Go‘, von dem ich dachte, dass er wahrscheinlich eher ein Hit war als ‚Automatic‘“, meint sie. „Aber wenn man jung ist, hört man damals einfach auf seine Vorgesetzten. Und ich habe mich einfach darauf eingelassen.“

Das Album war fertig und eine dritte Single war in Planung, doch dann tauchten andere potenzielle Hits auf, wie „Toxic“ – der weltweite Chartstürmer, der Britney Spears ihren ersten und einzigen Grammy einbrachte – sowie Rachel Stevens‘ Solo-Debüt „Sweet Dreams My L.A. Ex“, geriet die Kampagne ins Stocken. „Es gab ein bisschen Zögern, was zu einem Eklat führte“, gibt sie zu und verrät, dass auch die Spannungen zwischen der Plattenfirma und dem Management zunahmen.

„Meine Plattenfirma hat mich tatsächlich zur Seite genommen und gesagt: ‚Wir glauben an dich. Wir wollen dein Album veröffentlichen. Wir wollen das machen – aber du musst Simon Fuller feuern‘“, erinnert sie sich. „Ich dachte nur: ‚Was soll ich tun?‘, und es hätte in die eine oder andere Richtung gehen können. Damals musste man eine echte Zicke sein, um in der Musikbranche Fuß zu fassen. Und das ist die Wahrheit. Aber ich war sehr loyal und wollte niemanden verärgern.“

Whatmore fügt hinzu: „Der Ruhm hat mich sowieso nie wirklich interessiert; ich habe mich eher davor gescheut. Ich bin nicht der Typ, der sagt: ‚Schaut mich an! Schaut mich an!‘ So bin ich nicht, und ich glaube, genau damit habe ich zu kämpfen. Ich erinnere mich, dass Simon, als er mich erst einmal kennengelernt hatte, sagte: ‚Ich finde, du bist verrückt, wenn du berühmt werden willst, Sarah. So wie ich dich kenne, solltest du vielleicht einen Schritt zurücktreten und dich einfach aufs Songwriting konzentrieren.‘ Darüber habe ich nachgedacht – aber wenn ich auf der Bühne stehe, liebe ich es einfach.“

Es ist schon ein Jahrzehnt her, seit Whatmore zuletzt Musik veröffentlicht hat, doch Anfang dieses Jahres kehrte sie mit der Single „Fool’s Gold“ zurück, gefolgt von einer neuen Version ihres 2016er-Tracks „Full Circle“. Beide wurden von dem aufstrebenden Produzenten Sholz-y aus Wigan produziert, ebenso wie ihre neueste Veröffentlichung „Hate“ – die dort ansetzt, wo sie vor 25 Jahren aufgehört hat.

Sie hat den Song 10 Jahre lang zurückgehalten, und es war ihr Sohn, der sie ermutigte, ihn endlich zu veröffentlichen, als sie ihn ihm vorspielte, nachdem sie ihn eines Tages auf dem Heimweg im Auto zurechtgewiesen hatte, weil er alle Lehrer aufzählte, die er „hasst“. „Eigentlich mag ich das Wort gar nicht und benutze es nie, aber am Ende sagte ich zu meinem Sohn: ‚Ich kann dich eigentlich nicht wirklich ausschimpfen, weil ich einen Song namens ‚Hate‘ geschrieben habe.‘ Da bat er mich, ihn ihm vorzuspielen, und meinte: ‚Das ist echt gut!‘“

Sie schickte es an Sholz-y, der den endgültigen Track fertigstellte. Ihre Zusammenarbeit, sagt sie, „scheint einfach zu funktionieren“: „Es ist schön, wenn man einen Produzenten findet, der einen einfach ‚versteht‘. Und wir arbeiten nicht in einem einschüchternden, großen Studio, in dem man einen Hit schreiben muss – es ist in seinem Schlafzimmer, ich trinke eine Tasse Tee, und es funktioniert.“

Es wird noch mehr neue Musik geben. Sie hat noch etwa 160 weitere Songs, die geschrieben, aber noch nicht aufgenommen sind – „Vielleicht sollte ich sie einfach alle rausbringen und in Dance-Songs verwandeln“, lacht sie –, darunter ihre nächste Single „I Was the Damage“, und sie plant, noch vor Jahresende eine EP zu veröffentlichen. „Es gibt jede Menge Sachen, an denen wir gemeinsam gearbeitet haben, und es hat alles diese bestimmte Stimmung, die anscheinend alle lieben – warum also versuchen, etwas zu reparieren, das gar nicht kaputt ist?“

Auch wenn sie fest in die Zukunft blickt, hat Whatmore noch eine Rechnung mit der Vergangenheit offen; seit Kurzem versucht sie herauszufinden, wem die Rechte an „Living Proof“ gehören, um ihr verlorenes Debütalbum 25 Jahre später endlich veröffentlichen zu können. „Ich habe Simon vor fünf Jahren kontaktiert und gesagt: ‚Es ist da. Es ist fertig. Können wir es einfach veröffentlichen?‘“, erzählt sie, „und er meinte: ‚Oh nein, das ist zu kompliziert. Die Anwälte sagen, es ist zu kompliziert.‘

„Aber wir versuchen, die richtige Person zu finden – meistens ist das so, als würde man auf Holz klopfen – und wir hoffen, dass wir ‚Living Proof‘ auf CD und Vinyl herausbringen können.“

„Hate“ ist jetzt erhältlich.

Quelle: RETROPOP